美國重新啟動學前教育「從頭開始」

1965年，美國開啟了為貧困家庭3至4歲兒童提供教學、營養與衛生保健，為期8周的暑期計畫，後來擴展為「從頭開始」(Head Start)。在美國早期兒童教育領域，它被譽為史上最富雄心、最有影響力的社會計畫之一，全美2400萬兒童受惠；但也因爭議極大，在2003年後，雖經國會批准資金繼續執行，但並未進行實質性的修改，也一直未被國會重新授權。

但11/14日，眾議院以381對36，未幾參議院也以95比0，通過該計畫多項改革、為期五年的重新授權法案。參眾兩院的一致高票通過、顯示這項有42年歷史、現有90萬幼兒，以服務貧困家庭兒童的學前教育法案獲得了兩黨的攜手合作，及鍥而不捨、再接再勵的精神。

重新授權的法案，在2008年財政預算中獲得73.5億的資金，其中包括新增8000名、為3歲以下低齡幼兒提供的「早期先啟計畫」(Early Head Start Program)；也增加了無家可歸、流浪、殘障及母語非英語幼兒參與的機會。另外，保障最需幫助者優先權的同時，提升了可參與貧困家庭之經濟標準：四口之家年收入由不足$20,650提至$26,845。它還規定，至2013年，任教的師資至少一半必須有幼兒教育之大學文憑。聯邦政府撥專款予宗教團體以聘用所需或解僱教職員的要求，遭到駁回。共和黨多項加強財政控制，有權關閉浪費、績效不彰園區之提議穫得採納。

新的變化有人贊成、也有反對的聲音。共和黨對於加強財務之監控表示滿意。但對以公款支持宗教活動之遭斥表失望；白宮反對取消對4歲兒童的考試，聲稱考試是有效測量兒童進步的工具。有批評者以為，該計畫以遊戲為主的教學方式，並不能幫助貧困幼兒彌補學習之不足。另有人質疑，該計畫門檻提高，也許有些孩子能受益，但對最需要幫助的群體反而不利。

國會民主黨參、眾兩院健康、教遇及勞工委員會都很欣慰，表示新授權法案保持了該計畫上世紀60年代始建的精神，幫助所有兒童通過學習與窮困奮鬥，提供實踐自身潛能的機會。愛德華參議員稱道，此案高票過關是兩黨聯手合作的傑作，能為更多將達學齡的幼兒做好學習及茁壯成長的準備，在日後的學習及人生取得成功，意義重大。

布希總統雖不滿其中某些條款，但預期將會簽署，正式成案。

由於研究顯示學前教育投資收益較高、能使兒童在未來取得較好的標準化考試成績，因而具有市場吸引力；美國各州紛紛加大對此的財政投資力度。據一學前教育組織统計數據顯示，目前有近百萬名兒童進入由州支持的學前教育體系，比5年前增加了1/3；而各州學前教育投資已高達42億美元，與2005年相比，增加了75%。(美聯社，11/14/2007，洛杉磯文化組周立平摘要)