1/12/2007

高學費的魅力,越貴越好?

美國賓州東部私立Ursinus學院多年來學生數呈遞減之勢,學校一直苦無對策。2000年初,董事會做出大膽決定,提高學雜費17.6%,年費達$23,460。原是萬般無奈的下策,卻帶來意想不到的佳績:申請人數比前一年猛增了不止200,4年內,大一新生人數成長35%,達到454人。難道家長和學生都認定:學費愈高,學校愈好?院長John Strassburger很感慨:「這讓人不解,又叫人尷尬,但卻可能是事實。」

Ursinus學院是個案嗎?再舉幾個例,聖母大學(Notre Dame)、Bryn Mawr學院、 德州Rice大學、Richmond大學…等都調漲學雜費,卻都在招生大戰中贏得優勢。似乎「貴」就是「好」,鐵律如山。

大學理事會資料顯示,1993至2004年,四年制私立院校平均學費漲了81%,比通膨指數高出2倍多。平均年費為$30,367,高於此數的比比皆是,喬治華盛頓大學收費一年超過$49,000。公立學府雖然也年年調漲,但比私立學校還是低的多,平均一年花費$5,836。

美國高等教育昂貴早為人詬病,很多家庭都深為學費焦慮,常被迫遷就而擇非我所願的學校,何以這些私校逆勢運行反能頻傳捷報?答案:慷慨的學生補助。

Ursinus學院提高學費時,也提高學生補助20%,總額達1290萬,大部分學生實際所付都低於半價。1999年聖母大學提高27%的費用,年達$32,900,但其獎學金更成長了107%,今年總額為6800萬。1993至2004年間,私校提供的獎學金增加135%,比學費升幅81%高出許多。2004年的統計顯示,73%以上的私校學生都領有非借貸性的補助,有的學校甚至有90%的學生都接受補助。以Swarthmore學院為例,一年$41,000但平均每個學生可獲得補助$28,500。獎學金配合其他補貼及折扣,大大降低了高學費的衝擊。

學校如此大肆散財,就為招攬好學生。因此補助多屬獎勵性質,以績優者為主,特別好的甚至可得全額獎學金。另外,私校也不吝花大錢營造舒適、高格調的環境,咖啡廳、餐廳、宿舍、藝術館、健身休閒中心都可媲美五星級。爭相高價羅聘名師更不在話下,一切以提高學校排名為目的。

有些大學表示,提高學費讓能者付全費更有平衡社會各階層的考慮。換言之,這樣可以接納更多中、低收入家庭子弟。但Human Capital Research Corporation主席Brian Zucker並不認同,他表示以成績為前提的獎學金,得利者是富裕子弟,中下層受惠的極少,這就是為何中低家庭舉債就學比率直線上升。

也有大學降低學費以廣招來,但結果迥異。俄亥俄州Muskingum學院獲得了正面的效果,但北卡Wesleyan學院,在削降22%費用後,更多的窮學生湧入,而家境中上者的申請人減少,以致學校收入下滑之際,還得補貼更多。校長感歎道:廉價不是好賣點。

難道假學術品質之名,學校就能不斷提高學費嗎?康乃爾高等教育研究中心主任指出,如果私校調漲費率的速度持續超過家庭收入,中等階級家庭的子女恐怕最終也會被排除在私立大學門外。但也有人不以為意,認為高等教育是買賣雙方平衡的市場,隨時會自我調整,無需過慮。(紐約時報,12/12/2006,洛杉磯文化組周立平摘要)